В каллиграфии Чжан Сюя отмечается дерзкий новаторский стиль. Она впоследствии получила название куанцао, что означает «дикая скоропись», и потребовала от зрителей особенного таланта в восприятии нового, а также способности отдалиться от привычных норм и сложившихся стереотипов. Именно поэтому изначально его искусство открывалось лишь для сравнительно узкого круга ценителей. Позже небезызвестный критик 12 века Дун Ю сказал:  чтобы воспринимать скоропись Чжан Сюя, нужно уподобиться популярному эксперту по лошадям Цзюфан Гао, обладающему способностями чувствовать саму сущность вещей и игнорировать все внешние признаки. Вероятно, именно по такой причине сохранилось чрезвычайно мало сведений о Чжан Сюе. Известно, что он являлся уроженцем г. Сучжоу в провинции Цзянсу. Это объясняет и один из его самых ранних псевдонимов «Дух озера Тайху», главной достопримечательности того места. Для прославленного критика, автора трактатов по каллиграфии и живописи Чжан Яньюаня он был племянником. Один из источников повествует о том, как в Чаншу в период службы какой-то старик начал надоедать ему своими бессмысленными прошениями. Вскоре выяснилось, что он делал это только для получения ответных писем — образцов каллиграфии мастера, пленившей старца.